哥白尼(1473-1543)是一位杰出的波兰天文学家。他创立的“日心说”从根本上推翻了统治人们思想1000多年的“地心说”，沉重打击了当时的宗教权威，引发了天文学乃至整个自然科学的大革命，从根本上改变了人类的宇宙观。恩格斯曾高度评价哥白尼，称他的理论是自然科学的“独立宣言”，是“对教会权威的挑战”。
哥白尼
众所周知，地球绕着太阳转，不仅仅是地球，太阳系的行星也在不停地绕着太阳转。但是，在15世纪的欧洲，如果你这样说，那就是大逆不道了，因为这是封建宗教势力主导的世界。对于地球在宇宙中的位置，人们普遍受到封建宗教思想的束缚，信仰基督教所倡导的“地心说”认为地球是宇宙的中心。
但是，有一个人敢于挑战当时基督教的观点，他通过努力证明了自己的“日心说”，是正确的。这个人就是波兰天文学家哥白尼。
18岁时，哥白尼进入波兰克拉科夫大学，在那里他对天文学和数学产生了兴趣，因此他广泛阅读并研究天文现象。他曾致力于“地心说”的研究，并做了大量笔记。通过观察和研究，一个新的天文体系开始在哥白尼的头脑中形成。后来哥白尼来到意大利留学，他的导师诺法拉教授是反对地心说的学者。在导师的影响下，哥白尼萌发了关于地球自转以及地球和行星绕太阳公转的观点。
留学归来后，哥白尼建立了自己的观测点，仔细观察星系和太阳的运动。他发现，行星无论是向前还是向后，都是地球和其他行星围绕太阳公转的周期不同造成的错觉。表面上看，好像是太阳在绕着地球转，但实际上，地球是和其他一些行星一起绕着太阳转的。哥白尼还观察了地球的轨迹，发现地球也在自转，也就是地球也在运动。根据这些观察，哥白尼认为太阳是中心，地球等行星围绕太阳运行。于是他提出了自己的观点，即“日心说”。
由于封建宗教的强大影响，如果你直接表达你的观点，你会受到迫害。因此，哥白尼写了一本他的主要观点的小册子，命名为“一个简短的谈话”，并复制给一些朋友。这一观点一出，立即在欧洲引起轰动，也引起了宗教势力的恐慌。但是，哥白尼并没有因此而止步。在探索真理的强烈冲动下，他开始撰写《天体运行论》。
经过多年的寒暑，哥白尼终于完成了他一生中最重要的一本书《天体运行论》，但哥白尼却不愿意公开出版。因为他很清楚，他的书一旦出版，就会引起各方面的攻击。批评可能来自两种人:一种是固执的哲学家，坚持亚里士多德和托勒密，把地球当作宇宙的固定中心；另一种人是牧师。他们会说日心说是古怪的异端，因为圣经明确指出地球是静止的。
当哥白尼最终听取了朋友们的建议，将手稿送去出版时，他想出了一个办法，在书的序言中写道，他将大胆地将自己的作品献给教皇保罗三世。他认为在这位开明教皇的保护下，天体运行的理论可能会发表。
除了这篇序言，《天体运行论》还有一篇别人写的序言。哥白尼当时病重，委托牧师奥塞·安德尔处理排版工作。为了让这本书能够安全出版，牧师伪造了一份未署名的序言，称书中的理论并不一定代表空之间行星的真实运动，只是为了编制星表和预推恒星位置而人为设计的。这篇序言中有很多对哥白尼的赞美，细心的读者很容易发现这是别人写的。然而这种“惹眼的沙子”却起了很大的作用，半个多世纪欺骗了很多人。1542年秋，哥白尼因中风瘫痪，到1543年初，他已濒临死亡。5月24日，一本印刷好的《天体运行论》送到他临终的时候，已经是他弥留的时刻了。哥白尼抚摸着自己苦心经营的果实，笑着离开了人世。
《天体运行论》发表后，很少引起人们的关注。一般人是看不懂的，但是很多天文学家，就像奥塞梯·安德尔说的那样，只把这本书当成一种编制行星目录的方法。《天体运行论》发表后的70年里，受到了马丁·路德的斥责，但并没有引起教廷的重视。后来，梵蒂冈开始迫害这些科学家，因为布鲁诺和伽利略宣传了日心说，危害了教会的意识形态统治，并在公元1616年将《天体运行论》列为禁书。但通过开普勒、伽利略、牛顿等人的工作，哥白尼的理论不断获得发展，恒星的像差和视差的发现令人信服地证明了地球绕太阳转的理论。
哥白尼的学说不仅改变了当时人类对宇宙的认识，也从根本上动摇了中世纪欧洲宗教神学的理论基础。“自然科学开始从神学中解放出来”，“科学的发展从此大踏步前进”。
